La vie de Vivien Leigh (1913-1967)

Cette biographie de Vivien Leigh a été rédigée à l'aide des ouvrages d'Alexander Walker et de Serge Mafioly.

Vie : les jeunes années

Vivian Mary Hartley est née en Inde le 5 novembre 1913. Elle est issue d'une famille de la bourgeoisie anglaise.

Elle est la fille de Ernest Richard Hartley et de Gertrude Jackjee.

Ernest, qui exerce la profession d'agent de change, fait du théâtre amateur. Il transmet sa passion à sa fille.

Gertrude fait entrer sa fille à l'age de 7 ans au couvent du Sacré coeur de Jésus à Roehampton dans la banlieue de Londres pour qu'elle y recoive une bonne éducation.Vivian ne reverra l'Inde qu'en 1964.

Vivian enfant et sa mère.

Vivien apprécie ses années au couvent, elle se distingue en danse, au violoncelle et... dans les pièces de théâtre de fin d'année. Elle devient amie avec Maureen O' Sullivan, la future actrice de cinéma. Elle sait déjà qu'elle sera une comédienne. Mais déjà l'enfant souffre de nombreux changements d'humeur qui inquiètent les religieuses.

De 1927 à 1932, elle rejoint ses parents en Europe. Les Hartley ont quitté définitivement L'Inde. Elle apprend aussi à parler le français et l'allemand couramment, prend des cours de diction et de maintien auprès d'une actrice de la Comédie Française.

En 1932, ayant fini ses études, elle s'inscrit à la "Royal Academy of Dramatic Art". Mais dans la bonne société, à 19 ans, il faut aussi se marier.

Vivian choisit d'épouser Leigh Holman un avocat de 31 ans, il ressemble à son acteur favori Leslie Howard...

Elle a une petite fille l'année suivante : Suzanne. Ce sera son unique enfant.

Mais Vivian en a assez de cette vie rangée. Elle est influencée par la biographie de Lillie Langthry, une actrice tapageuse.

Elle retourne à l'Académie Royale d'Art dramatique officiellement pour terminer ses études, en vérité pour devenir actrice. En 1934, Vivian parvient à décrocher un petit rôle dans le film Things are looking up. Elle devient actrice professionnelle malgré les réticences de son époux : elle prend un agent, John Gliddon, qui s'occupe des jeunes vedettes inconnues.

Laurence Olivier

En septembre, elle assiste à une représentation de Théâtre Royal avec un jeune acteur de 27 ans promis à une grande carrière : Laurence Olivier.

Elle tombe amoureuse de lui et retourne le voir jouer plusieurs fois. Olivier a un jeu très "physique" qui tranche sur le jeu de l'époque. Elle confie à une amie et à sa mère qu'elle épousera Laurence Olivier; sauf qu'ils sont tous deux déjà mariés. A cette heure elle renonce à sa vie d'épouse et de mère rangée. En attendant de trouver des rôles elle pose comme mannequin dans des magazines de mode. Sa beauté un peu "exotique" fait sensation. Mais Vivien n'aime guère être mannequin.

En 1935, Vivien décroche le rôle principal dans une pièce costumée intitulée the Mask  of Virtue tirée d'un épisode de Jacques le Fataliste de Diderot . Vivian avait été choisie car le metteur en scène cherchait une fille très jolie.

Le 15 Mai 1935 Vivian devient célèbre en une nuit. Elle frappe le public par sa grâce naturelle et une aura indéniable qu'elle gardera toute sa carrière. Cet épisode restera unique dans l'histoire du théâtre londonien.

Le grand producteur  de cinéma Alexandre Korda se trouve dans la salle. Il lui propose un contrat de 5 ans dès le lendemain de la première. Elle change son prénom Vivian en Vivien et devient Vivien Leigh. Elle redouble d'élégance choisissant avec soin ses tenues et ses accessoires. Laurence Olivier vient également voir la nouvelle célébrité de Londres et est séduit par sa beauté.

Vivien se lance activement dans sa carrière : elle lit pièces et livres à la recherche de rôles.

Les Oliviers

Elle pose pour Vogue et le photographe Cecil Beaton. Cecil Beaton fera des photos d'elle tout au long de sa carrière .Vivien tente de s'opposer en vain à la parution de cette photo avec l'ukulele.

Vivien assiste à une représentation de Roméo et Juliette avec Olivier et vient le féliciter dans sa loge.

Olivier lui conseille de faire du théatre classique et de considérer le cinéma comme un art secondaire.

En 1936, elle partage la vedette avec Olivier qui est également sous contrat avec Korda dans un film costumé, Fire Over England. Le film met l'accent sur leur histoire d'amour. Pendant le tournage du film, ils deviennent amants.

Elle joue le rôle d'Ophélie au côté de Laurence Olivier qui intèrprète Hamlet au château d'Elseneur en Mai 1937. C'est le lieu même de la tragédie de Shakespeare. Les représentations sont un triomphe. Le prince du Danemark vient les voir jouer . Voir texte 2

Pour honorer son contrat avec Korda, Vivien joue dans Twenty one Days, une intrigue policière, de nouveau avec Olivier.

En 1938 Vivien a joué dans 10 pièces, 10 films mais sa célébrité se cantonne à l'Angleterre...

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